Heinrich Barth: Der Mann, der in die Seele Afrikas blickte
Sie kommen in riesigen Schiffen, ihre polierten Rüstungen glänzen in der Sonne. Sie tragen Schwerter und Feuerwaffen mit sich. Und sie halten ihren christlichen Gott in Form eines Kreuzes vor sich. Sie bringen den wahren Glauben, den Fortschritt und die europäischen Werte für all jene, die bereit sind, sich zu unterwerfen. Für alle anderen bringen sie Tod und Zerstörung … Heute im Kurzportrait: Heinrich Barth.
Palast der Dämonen
"Lob sei Gott“, murmelt der auf dem staubtrockenen Sahara-Boden liegende Weiße immer wieder, als ihn eine Karawane im letzten Moment vor dem Verdursten rettet. Wieder einmal springt Heinrich Barth – Historiker, Geograf und Philologe aus Hamburg – dem Tod von der Schippe. Viel wichtiger: Er hat seine Aufzeichnungen über den "Palast der Dämonen" gerettet. Die Felsengemälde des sagenumwobenen Höhlensystems werden später zum Grundpfeiler der Frühgeschichte Afrikas …
Expedition nach Timbuktu
Um die 16 000 Kilometer legt Barth zwischen 1845 und 1855 auf dem Kontinent zurück, der damals abseits der Küsten als Terra incognita gilt, als Labyrinth aus Königreichen voller Wilder ohne Kultur und Geschichte. Er überlebt als erster Fremder einen Streifzug durch die legendäre, aber für Christen bei Todesstrafe verbotene Stadt Timbuktu.
Die am südlichen Sahararand liegende Oase ist im ausgehenden Mittelalter Hauptstadt des Kaiserreichs Mali, des größten Goldproduzenten der Erde. Der Reichtum des Herrschers Mansa Musa findet in der Weltgeschichte keinen Vergleich. Auf einer Reise nach Mekka mit 60 000 Menschen im Gefolge gibt er das Edelmetall kiloweise aus – so viel, dass die Länder entlang seines Weges zehn Jahre brauchen, um sich vom massiven Wertverlust ihrer Goldmünzen zu erholen.
Ein Glücksfall für Afrika
Doch was ist Barths Geheimnis? Wie gelingt es ihm, Vertrauen aufzubauen? Im Gegensatz zu den Kolonialisten, Sklavenhändlern und Missionaren seiner Zeit spricht er mit den Menschen auf Augenhöhe und in ihrer Sprache. Bei den Bornu verdient er sich so den Spitznamen "der Nutzlose", weil er mit wissenschaftlichem Eifer den ganzen Tag herumläuft, fragt, notiert.
In Wahrheit ist er ein Glücksfall für Afrika. Er erkennt als Erster die reiche Historie des Kontinents und stellt sie der europäischen gegenüber, etwa, indem er vorurteilsfrei das Leben im nigerianischen Kano mit dem in London vergleicht. Am Ende füllen die Berichte des Forschers 3500 Seiten in fünf Bänden, bis heute eine konkurrenzlose Quelle.
"Er hat uns einen Erdteil aufgeschlossen", urteilt sein Zeitgenosse Alexander von Humboldt. Hierzulande kaum bekannt, kennt in Mali etwa jedes Schulkind seinen Namen. Und bei den Wüstennomaden der Tuareg erlangt er so großes Ansehen, dass späteren Forschern allein sein Name Türen und Tore öffnet.